很多看似相似的短语，往往差异都很大，有的时候是单复数的区别，有的时候是“缺斤少两”，如 out of wood 和 out of the woods，at a time 和 at times，behind time 和 behind the times 等，还有如 sort of 和 a sort of 的差别。

　　如何辨析这些细微的差别，不但反应了英语语法的功底，而且反应了整理归类的能力，如介词 in 和 on 的区别可以映射为短语 in the road 和 on the road 之间的区别，这样就把抽象的区别具体化。

　　还有如 at 和 in 的区别可以映射为 in the end 和 at the end 的区别，等等。其实只要顺藤摸瓜，很多短语之间的差别就很容易浮出水面，如 at a time 中的 a time 表示一次，那么 at a time 就是在每一次、依次或逐次，而 at times 中的times 是复数形式，表示多次，那么 at times 就是有时的意思。

　　先来看一下 a sort of，我们知道冠词本身不能独立使用，只能与名词放在一起，帮助说明名词所指的人或事物，那么 a sort of 中的 a sort 表示是“一个种类”，而 of 表名词所有格，表示什么样的一个种类，因此 a sort of sth 意为”近似于某物，有点像是某物”，表示不十分确定，例如：

　　I had a sort of feeling that he wouldn't come.我隐约觉得他不会来。

　　但是当 a 脱落变成 sort of 的时候，意思可能会发生变化，为什么是可能呢?这个取决于 of 后面的成分，当后面是名词性成分时，(a) sort of 表示的就是一个种类，否则就不是。

　　当 sort of 接除名词性以外的成分，如形容词、副词或动词时，意思发生了巨大变化，意为“有几分，有那么一点”，相当于 somewhat，如 sort of sad，意为“有点伤感”等;介词 of 后面接形容词 sad 在语法上是错误的，但是此时我们要把 sort of 当作一个整体来看待，例如：

　　You've been acting sort of funny all week.你整个星期都表现得很滑稽。

　　She sort of pretends that she doesn't really care.她摆出一副并不真正在乎的样子。

　　因为中不讲“武德”的语法不少，有的不会显得不正式，如 all the harder/better ...，意为“更努力/更好”，但有的就显得不是很正式，如 sort of + 形容词/副词/动词。

　　但是因为冠词 a 的原因，a sort of 和 sort of 变成“老死不相往来”的两个短语，其中 a 是“罪魁祸首”，但又是我们彻底区分它们的“利器”，就像 out of wood 和 out of the woods 的区别的关键也在于 the。

　　类似的还有不少，如 in case of 和 in the case of，last year 和 in the last year 等等，以及家喻户晓的 out of question 和 out of the question。

　　扎实的语法功底是识别一切未知英语知识的根本，除了极少的语法例外之外，基本上都是万变不离其宗，而且它是任何英语学习方法的基础。